오늘은 한반도를 넘어 만주까지 뻗은 고구려의 기상과 그 흔적들에 대해 알아보자.
고구려의 영토 확장과 광개토대왕비의 의미
고구려는 한반도의 동북부에서 시작해 점차 만주로 세력을 넓혀 간 강력한 고대 국가다. 그 중심에는 고구려 제19대 왕, 광개토대왕(廣開土大王, 재위 391~413)이 있다. 그의 이름 자체가 '땅을 넓힌 왕'이라는 의미를 가지고 있듯, 광개토대왕은 고구려 역사상 최대의 정복 활동을 벌였고, 그 결과는 지금도 동북아시아의 역사 지형에 큰 영향을 끼쳤다.
광개토대왕이 즉위하던 당시 고구려는 주변 강국들과의 긴장 속에 있었다. 남쪽에는 백제와 신라가, 북쪽과 서쪽에는 거란과 말갈, 동부여 같은 유목민족이 있었다. 그는 즉위 직후 백제의 공격에 시달리던 신라를 구원하기 위해 5만 대군을 파병했고, 이후 신라를 사실상 고구려의 영향권 아래로 넣었다. 백제는 이후에도 고구려와 반복적으로 충돌하며 후퇴할 수밖에 없었다.
뿐만 아니라, 그는 만주와 요동 지역까지 진출해 한반도 북방과 중국 동북부에 이르는 광활한 영토를 장악했다. 고구려가 이 시기에 차지한 영역은 단순히 ‘국경’의 의미를 넘어, 문화적 영향권과 군사적 패권을 형성했다는 점에서 매우 중요한 의미를 가진다.
광개토대왕은 단지 정복에만 그치지 않았다. 정복한 지역에 행정 조직을 확립하고, 군사적 거점을 구축하는 등 ‘유지 가능한 지배’를 추구했다는 점에서 그는 단순한 전사형 군주가 아니라 국가 체계의 확장을 이끈 전략가이기도 했다.
광개토대왕비, 돌에 새긴 고구려의 자부심
광개토대왕의 위업을 후대에 전하는 가장 상징적인 유물이 바로 광개토대왕비(廣開土王陵碑)다. 이 비석은 장수왕(광개토대왕의 아들)이 아버지의 공적을 기리기 위해 427년경 중국 지린성(길림성) 지안 지역에 세운 것으로, 높이 약 6.4미터에 달하며 동아시아 최대 규모의 고대 비석이다.
이 비석은 단순한 무덤비가 아니다. 고구려라는 나라가 어떤 국가였는지, 어떤 가치를 추구했는지, 어떤 방식으로 역사를 기록하고자 했는지를 보여주는 귀중한 사료다. 비문에는 광개토대왕의 업적은 물론, 고구려의 기원, 주변 국가와의 관계, 군사적 승리 등이 상세하게 기록돼 있다.
특히 눈여겨볼 부분은 광개토대왕이 신라를 도와 백제를 물리친 사건과 왜(일본)의 침입을 막은 전투에 관한 기록이다. 여기서 고구려는 단지 ‘북방의 강국’이 아니라 한반도 전체의 안보를 주도한 주체로 등장한다. 이러한 기술은 단순한 자화자찬이 아닌, 고구려가 당시 동북아시아의 질서를 형성하는 핵심 세력이었다는 것을 보여준다.
한편, 이 비문은 후에 일본 제국주의가 식민 지배를 정당화하기 위해 왜의 한반도 진출을 언급한 일부 구절을 왜곡해서 이용하면서 논란의 중심에 서기도 했다. 오늘날 학자들은 이 비문을 통해 고대사 왜곡 문제를 짚는 동시에, 고구려의 자주성과 국제적 위상을 조명하고 있다.
고구려의 확장, 그 이후와 오늘의 의미
광개토대왕 이후 고구려는 그의 아들 장수왕 시대에 더욱 번영을 누린다. 장수왕은 수도를 국내성에서 평양성으로 천도하며 남진 정책을 본격화했고, 한강 유역까지 차지하면서 백제와 신라에 큰 위협을 가했다. 이때 고구려는 한반도 북부와 만주 일대를 포괄한 최대 판도를 이뤘다.
그러나 이러한 확장 뒤에는 늘 위협이 따라왔다.
당나라와의 대립, 내부 귀족 세력 간 갈등, 백제와 신라의 연합은 고구려의 몰락으로 이어졌다. 결국 668년, 고구려는 나당연합군에 의해 멸망한다. 하지만 광개토대왕과 장수왕 시기의 고구려는 여전히 ‘대륙을 호령하던 나라’라는 이미지로 남아 있다.
오늘날 광개토대왕비는 중국의 동북공정, 일본의 역사 왜곡, 그리고 우리 내부의 정체성 논쟁 등 다양한 이슈의 중심에 놓여 있다. 이는 단순한 유물이 아니라, 역사적 주체성의 상징이기 때문이다. 고구려의 영토 확장은 과거의 영광으로만 남아 있는 것이 아니라, 우리가 우리 역사를 어떻게 인식할 것인가에 대한 기준을 제시한다.
한반도라는 공간을 넘어 국제질서 속의 주도적 위치에 있었던 고대국가의 모델, 그리고 그 역사를 자신 있게 돌에 새긴 자부심은 지금도 우리에게 말한다. 역사는 단지 과거가 아니라, 오늘을 보는 또 다른 눈이라는 것을.
마무리하며
광개토대왕의 정복과 광개토대왕비의 기록은 단지 영토의 크기를 말해주는 것이 아니다. 그것은 고구려가 자신들의 정체성과 위상을 어떻게 인식했는지, 그리고 그 힘을 후대에 어떻게 전하고자 했는지에 대한 증거다.
우리가 이 역사를 공부하고 되새기는 이유는, 단지 ‘자랑’을 위한 것이 아니라, 역사적 자존감 위에 더 나은 미래를 세우기 위함이다.